Les quelque 600 spectateurs présents au Complexe sportif Robert Hartley ont eu droit à un match à haute intensité dans le cadre du 5^e duel de la série opposant Hawkesbury à Renfrew. En fin de compte, ce match enlevant fut toutefois le dernier acte de la saison des Hawks, qui se sont inclinés par la marque de 3 à 2 en prolongation, voyant ainsi son rêve de championnat s’arrêter en quarts de finale vendredi soir.

Le bref parcours printanier de la jeune équipe aura cette année été marqué par pas moins de sept blessures, et d’autant plus dévasté par la suspension de son meilleur marqueur, Jakson Kirk.

Optimiste en début de série, le pilote des Hawks, Marc Berniqué, se voulait déçu, mais résigné après l’élimination de sa troupe : « Selon moi, on s’en allait dans la bonne direction, mais comme on dit, les ‘hockey gods’ n’étaient juste pas de notre bord… », force-t-il d’admettre, tout de même fier de la résilience de ses joueurs.

Dans le coup jusqu’à la fin

Déterminés à en finir avec leurs opposants, les Wolves étaient en contrôle lors du premier vingt. À mi-chemin dans la période, Noah Vom Scheidt (2^e) va donner les devants à Renfrew en utilisant son gabarit imposant pour converger au filet de Pelekos (1-0 REN). Après un deuxième tiers sans but, dans les premières minutes de la troisième période, Joey Kennelly (3^e) va doubler l’avance des visiteurs (2-0 REN).

Refusant d’abdiquer, le défenseur américain des Hawks, Garrison Schultz (1^er) va d’abord réduire l’écart à un but  avec moins de sept minutes à jouer (2-1 REN). Avec seulement quelques secondes restantes au cadran, le Québécois Alex Fournier va ensuite jouer les héros en complétant la remontée pour ainsi amener tout le monde en prolongation (2-2).

En surtemps, l’impasse va perdurer pendant plus de 18 minutes. Après cela, le match prendra fin de la même manière qu’il avait commencé. Acceptant une passe du capitaine Elvis Slack, Noah Vom Scheidt (3^e) va tirer à bout portant au filet local et ainsi envoyer les Hawks en vacances.

La marque finale est de 3 à 2, celle de la série 4 à 1, toutes deux en faveur de Renfrew, qui réduit du coup au silence les bruyants « Go Hawks Go! » des centaines de spectateurs y ayant visiblement cru jusqu’à la toute fin, tout comme les joueurs qu’ils encourageaient.

« On dit souvent que l’expérience fait la différence, mais les gars ont donné tout ce qu’ils avaient, peu importe leur âge […]. On a essayé de revenir, mais on a manqué de ‘jus’, I guess… », a confié Marc Berniqué qui, tout comme les joueurs et les partisans, s’attendait à « un meilleur sort ».

Crève-cœur pour les vétérans

Alors que les nombreux jeunes joueurs des Hawks pourront se reprendre l’an prochain, pour ceux de 20 ans, c’était le match ultime de leur stage junior. C’est pour ceux-ci que Berniqué se désole le plus, notamment pour Jakson Kirk qui, dans le cadre du troisième et dernier match d’une suspension, a dû regarder le tout se terminer dans les gradins.

« On a essayé de gagner pour le ramener avec nous, mais c’est le genre de chose qui arrive parfois dans le hockey… ce n’est pas toutes les équipes qui peuvent gagner le championnat », a-t-il témoigné.

Voyant avec impuissance son objectif de ramener une Coupe Bogart à Hawkesbury prendre fin, Jakson Kirk se tournera vers les rangs universitaires américains de la NCAA l’automne prochain, alors qu’il évoluera pour les Spartans de l’Université d’Aurora. Pour ce qui est du capitaine des Hawks, le natif d’Alexandria Félix Sauvé, le doute plane encore quant à son avenir dans le hockey : « Je sais qu’il parle à plusieurs équipes… ça va vraiment juste dépendre de ce qu’il veut faire », a indiqué l’entraineur-chef.

Saison en montagnes russes

Au sens large, avant même les séries, la saison n’aura pas été de tout repos à Hawkesbury. D’abord, l’entraineur-chef et directeur général de longue date, Richard Dorval, a quitté le nid pour un poste à Sudbury à quelques semaines du camp d’entrainement. Marc Berniqué, auparavant adjoint dans les deux fonctions, choisit ensuite le poste de directeur général et nomme Charles Lavigne à la barre de l’équipe.

Le résultat obtenu n’est toutefois pas celui espéré, dès décembre, Lavigne est remercié et Berniqué le remplace. En janvier, c’est au tour de Bradley Horner, défenseur étoile et assistant-capitaine, de quitter le navire pour se joindre au 67’s d’Ottawa. Malgré toutes ces embûches, l’équipe connaitra un certain succès, terminant la saison au 4^e rang du classement général de la CCHL avec un bilan de 30-18-4-3, mettant ainsi la table à un duel en série contre Renfrew.

« Toute la saison, nos jeunes ont passé au travers plein d’adversité, plein de changements et je suis fier de comment ils ont répondu », a affirmé l’entraineur-chef et directeur général du Flock, après avoir énuméré le bilan ci-haut.

Stabilité en vue

Contrairement à la saison qui vient de s’achever, la prochaine campagne s’annonce déjà beaucoup plus stable. Avec seulement quelques détails à régler, Marc Berniqué a déjà annoncé qu’il serait de retour dans les deux fonctions. Les autres membres de son jeune personnel d’entraineurs, composé de Damien Charrette (2^e année), Pierre Tassé (1^ère année) et Gabriel Chenier (1^ère année) devraient eux aussi être de retour l’an prochain, pour ainsi poursuivre leur « double mandat » avec l’équipe.

« J’ose croire que j’aide à leur développement comme joueur de hockey, et comme personne, parce que je suis très fort sur la discipline, ou comme on dit en anglais l’accountability », raconte l’homme de hockey passionné, dont le visage, après la défaite, en disait long sur son niveau de dévouement pour l’équipe.

Banquet d’équipe

Deux jours plus tard, le 2 avril, l’équipe tenait son traditionnel banquet d’après-saison. Bien qu’il eut lieu « un peu plus tôt que prévu », les sourires étaient déjà revenus dans les visages des oiseaux verts et bleus.

Parmi les trophées d’équipe, Jakson Kirk (60 points) a remporté celui du meilleur marqueur et de joueur de l’année. En rafale :  Landon Brownlee (29 buts) fut le meilleur buteur, Aidan Stubbings (plus amélioré), Alex Fournier (meilleur esprit sportif), Rémi Gélinas (recrue de l’année), le gardien Dimitri Pelekos (meilleur en série) et Michel Lafferty (bénévole de l’année). Pour ce qui est du capitaine, Félix Sauvé, il fut nommé défenseur et coéquipier de l’année.

La fin des « petits » Hawks

Comme on dit souvent dans le sport : « il y a toujours l’année prochaine » pour le programme junior A des Hawks. Sur une autre note, cela ne sera toutefois pas le cas pour leur équipe de U18 AAA du même nom.

L’association de Hockey de l’Est-Ontarien (HEO) a plus tôt cette saison annoncé qu’elle mettait fin à son programme de U18 AAA, qui servait de bassin pour les 12 équipes du circuit de la CCHL. C’est donc dire que l’équipe « recrue » du Flock a joué son dernier match, lorsqu’elle fut elle aussi éliminée en quarts de finale, cette fois face aux Raiders de Nepean (U18AAA), le mois dernier.

« C’est décevant, c’est sûr, pour nous ça nous servait à développer nos joueurs localement… On l’a vu, juste dans la série, on a utilisé six joueurs-affiliés, mais c’est hors de notre contrôle et on verra comment on pourra s’arranger l’année prochaine », a commenté Marc Berniqué, agent correctionnel de profession et, jusqu’à tout récemment, directeur général des « petits » Hawks U18 AAA.